由于使用的材料不同，绘画的方式也有所不同。中国画的颜料以墨为主，它是一种胶质水性的颜料，它最讲究的，便是用笔，强调通过墨色来体现绘画之人用笔的轨迹。中国古代强调“墨即是色”，讲究通过把握墨的浓度，再加以行笔时候的方法，制造出画面的层次感，所以，又有“墨分五彩”的讲法。这听起来很玄妙，其实，一点都不复杂。
要知道，中国画多数都是用绢帛或者是纸张作为绘画材料的，墨在经过研磨之后，颗粒就会变得很细小，它对于绢帛或者是纸张，是具有很强的穿透力的，也就是说，墨在绢、纸上呈色的原理，并不是靠黏附而是靠濡染，它靠的是濡染绢、纸的墨汁的分量，来使得画面呈现出厚薄或者是层次感。
墨的呈色力与穿透力都很强，墨质又极细，只要稍微用水稀释，就既饱和又具有极强的流动性，利用这种墨汁来濡染绢纸，可以使得墨水迅速渗入，把纤维染黑。对于熟绢和熟纸，虽然上面有一层胶矾涂层，使得墨水不能完全地渗入，但是，表层的纤维还是可以染黑的。
而其他各种颜料呢，呈色的原理也基本相同，虽然说，矿物颜料的颗粒相对来说会显得比较粗一些，可是，绝大部分也渗入了纤维，只是有少量的残余留存在纸张表面而已。
就算是在墙壁上画壁画，由于中国古代的壁画都是在干透的灰墙上作画的，所以，墨汁和颜料，也能够很容易地濡染灰墙的表层来呈色。
人们在形容大书法家王羲之的才能之时，常常使用“力透纸背”、“入木三分”这样的字眼，其实，不光是书法，绘画也是如此，中国画讲究用笔要力透纸背，但是，这种渗透，并不是靠墨汁够浓，或者是力气够大就能够做到的，而要靠用笔的适当的力量，再加上适当的速度，把适当的墨量染透绢、纸之上，由此而产生美轮美奂的效果。
如果力量不够、速度太快、墨量不够，笔下就会呈现出松散绵软的线条，不能给人一种美的享受；可是反过来，倘若力量过头，速度过慢，墨量太大，便会显得肥痴臃肿，被人讥讽为“墨猪”，那也不行。
在中国画中，笔力这个概念，是一个看上去很玄妙的东西，它和所画的物体之间并没有什么直接的关系，画一棵苍松劲竹的时候，固然用笔要有力，可是，画丝绸衣物等那种看上去柔软无力之物，同样也是要讲究笔力的。
笔力之微妙，在于它不是一种机械之力，也不是一种强劲之力，而是一种刚柔相济的力。就好像唐朝的张彦远在《历代名画记》中所说的那样：“夫物象必在形似，形似须全其骨气；骨气形似皆本于立意而归乎用笔，故工画者善书。”如果只有色彩，而没有笔法，那便算不得是作画，“笔力未遒，空善辞色，谓非妙也”，或许，也正是因为这种原因吧，相比彩色的画，中国人更看重水墨晕染之画，虽然没有颜色，但是，却能够尽显画家的笔力。
要知道，中国画的水墨晕染能力很强，而所用的纸张绢帛的吸水性也很强，所以，中国画是通过纵向向下的方式，来产生厚重感和层次感。这一点，看中国的水墨山水画，就能够很容易地明白了，整幅画中，只有黑色这一种色彩，但是，却能够通过浓淡深浅的墨色，让人看出层层叠叠的崇山峻岭的效果。
同样的方法，如果用在画西洋画之上，那就不合适了。要知道，西洋油画所用的是黏性颜料，不是靠晕染，而是靠色彩层的黏附，才使得画布画板上呈现出千姿百态的图样。油画的颜料，虽然可以稀释成透明薄膜涂布在布、纸、板之上，但是，更多的却是调成膏状直接堆叠。那些画布、画纸和画板，都是打过底子的，所以，颜料不会渗入它们的材料纤维中，全部都堆叠在表面，这样的好处是使得颜色显得更加充分，更加饱和。
当然，除了油画之外，西洋画中还有水彩画，那水彩的颜料，看上去和中国的颜料差不多，都是极为细腻透明的，但是，画水彩画所用的纸张，却和宣纸完全不同，那是十分结实的，吸水性很有限，所以，颜料很不容易渗入纸中，而是会停留在纸面，形成一个透明薄层。水彩画，是通过利用纸面的白色，来吸收和反射光线，从而使得涂在它表面的颜色变得光彩亮丽。
由此可见，在西洋画中，无论是油画还是水彩画，一般都不存在浮薄、轻飘的问题，正相反，一层层的色层涂抹上去之后，会使得画面显得十分厚重。尤其是油画，你可以将颜料一层一层反复地刷抹，就算刷得像浅浮雕一般，都没问题。
如果对比中国画和西洋画的话，我们就可以看到，由于受到绘画材料的限制，中国画的墨色，是逐渐渗透到纸张内部去的，而西洋画，则是铺陈在纸张的表面，并不渗透到纸张的纤维中去，这就是它们的不同点之一。
